起初的BBS系统是报文处理系统。系统的唯一目的是在用户之间提供电子报文。随着时间的推移，BBS系统的功能有了扩充，增加了文件共享功能。因此，目前的BBS用户还可以相互之间交换各种文件。只需简单地把文件置于BBS系统，其它用户就可以极其方便地下载这些文件。 早期的BBS系统是一台配有调制解调器的普通PC机，上面运行了一个BBS程序。BBS程序有各种版本，包括单线路的简单系统到支持十几甚至上百条电话线路的复杂系统。最早的BBS系统系统把全部报文存放在一个地方，可现在的BBS软件却允许操作人员根据报文内容来组织报文。比方说，基于PC的 BBS软件很可能包括有专用于DOS、OS/2和Windows的报文部分。